코로나 감염의 특징이었던 미각과 후각 상실, 왜 줄어들었을까?

코로나19가 세계적인 대유행을 일으킨 2020년 초, 많은 환자들이 감기와 유사한 증상 외에도 미각과 후각을 잃는 현상을 겪었습니다. 이는 코로나19 감염의 특징적인 증상으로 인식되어, 자가진단에 도움이 되었습니다. 하지만 최근 연구에 따르면, 이런 증상은 오믹론 변이가 등장한 이후에는 흔하지 않게 되었다고 합니다. 그렇다면 왜 미각과 후각 상실의 비율이 줄어든 것일까요?

미국 국립보건원(NIH)에서 수집한 700만 명 이상의 코로나19 환자의 의료 기록을 분석한 연구3에 따르면, 2020년 초에는 코로나19 환자의 절반 정도가 미각과 후각 상실을 경험했으나, 2021년 말에는 3~4% 정도로 급격히 감소했습니다. 영국에서도 유사한 결과를 보고했습니다. 연구자들은 이러한 변화의 원인으로 백신 접종과 감염에 의한 면역력의 증가를 들었습니다. 백신 접종이나 감염으로 인해 몸이 바이러스에 대한 항체를 만들면, 바이러스가 몸속에서 오래 머물지 못하고 빨리 제거됩니다. 따라서 바이러스가 미각과 후각을 담당하는 신경세포에 손상을 주기 전에 몸 밖으로 나가게 됩니다.

또한 바이러스 자체의 변이도 영향을 줄 수 있습니다. 오믹론 변이는 다른 변이보다 감염력이 강하지만, 병력이 약하다는 것이 여러 연구에서 밝혀졌습니다. 오믹론 변이는 다른 변이보다 코와 인후에서만 번식하고, 폐나 기타 장기로 침투하지 못한다고 합니다. 코와 인후에서만 번식하는 바이러스는 코로나19 감염 초기에 나타나는 가벼운 증상을 유발할 수 있지만, 신경세포에 영향을 주기 어렵습니다. 따라서 오믹론 변이에 감염된 사람들은 미각과 후각 상실보다는 기침이나 재채기와 같은 감기와 비슷한 증상을 더 많이 보일 수 있습니다.

미각과 후각 상실의 원인과 치료법은 무엇일까?

미각과 후각 상실은 코로나19 감염으로 인해 코의 상부에 위치한 후각 신경세포가 손상되거나 염증을 일으키는 것이 주요 원인입니다. 후각 신경세포는 코로 들어오는 냄새를 감지하고, 이를 뇌로 전달하는 역할을 합니다. 코로나19 바이러스는 이러한 후각 신경세포에 결합하고, 이를 통해 몸속으로 침투합니다. 바이러스가 후각 신경세포에 결합하면, 신경세포의 기능이 저하되거나 파괴됩니다. 이때 미각과 후각을 잃게 됩니다.

미각과 후각 상실은 대부분의 경우 자연적으로 회복됩니다. 연구에 따르면, 코로나19 환자의 90% 이상이 30일 이내에 미각과 후각을 되찾았다고 합니다. 하지만 일부 환자들은 60일 이상 미각과 후각 상실이 지속되는 경우도 있습니다. 이런 경우에는 전문의의 진료를 받아야 합니다. 현재 미각과 후각 상실을 치료하는 특별한 약물은 없습니다. 하지만 스테로이드 비강제나 비강세척 등으로 코의 염증을 줄이고, 향기 훈련 등으로 후각 신경을 자극하는 방법이 도움이 될 수 있습니다.

미각과 후각 상실을 예방하고 회복하기 위한 방법은 무엇일까?

미각과 후각 상실을 예방하고 회복하기 위해서는 코로나19 감염 자체를 예방하는 것이 가장 중요합니다. 백신 접종, 마스크 착용, 손 씻기, 사회적 거리두기 등의 방역수칙을 잘 지켜야 합니다. 또한 건강한 식습관과 생활습관을 유지하는 것도 도움이 됩니다. 비타민 C, D, E, 아연 등의 영양소가 면역력을 강화하고, 바이러스에 의한 염증을 줄여줍니다. 충분한 수면과 운동도 스트레스를 줄이고, 혈액 순환을 촉진시켜줍니다.

미각과 후각 상실이 발생했다면, 향기 훈련을 꾸준히 해보세요. 향기 훈련은 매일 정해진 시간에 강한 향기를 맡는 것입니다. 로즈, 레몬, 유칼립투스, 클로브 등의 향수나 에센셜 오일을 사용할 수 있습니다. 각 향기를 10초 동안 깊게 들이마시고, 15초 동안 쉬면서 반복합니다.하루에 2~3번 정도 하는 것이 좋습니다. 향기 훈련은 후각 신경을 자극하고, 뇌와의 연결을 복구하는 데 도움이 됩니다. 향기 훈련을 하면서 미각과 후각의 변화를 기록해보세요. 점차 개선되는 것을 느낄 수 있을 것입니다.

결론

미각과 후각 상실은 코로나19 감염의 특징적인 증상 중 하나였습니다. 하지만 백신 접종과 감염에 의한 면역력의 증가, 바이러스의 변이 등으로 인해 이런 증상은 줄어들고 있습니다. 미각과 후각 상실을 예방하고 회복하기 위해서는 코로나19 감염 자체를 예방하고, 건강한 식습관과 생활습관을 유지하고, 향기 훈련 등을 꾸준히 해보는 것이 좋습니다. 미각과 후각은 우리의 삶에 많은 즐거움과 풍미를 줍니다. 그러므로 우리는 이런 감각을 잘 보호하고 관리해야 합니다.